切削液、磨削液已成为金属加工工艺必不可少的组成部分。其应具有的作用有如下几点：

1、润滑性
发生在切削过程中的摩擦磨损较为复杂，它既有流体润滑，又有边界润滑，又有介于流体润滑与边界润滑之间的混合润滑，还有弹性流体润滑。不同的切削工艺，同一切削工艺而切削速度不同，工件材质不同时，各种润滑形态的比例并不相同，因此满足金属加工液的润滑要求的难度是很大的。

2、冷却性
由于金属加工中产生大量的热，切削中高速钢刀具的温度达260~500℃，碳化钨刀具温度达427~650℃，要求金属加工液有良好的冷却性能。
3、润湿性和渗透性
切削时从时间上应是摩擦发生在润滑剂到达之前，若润滑剂不能及时到达摩擦区域，则润滑剂的性能再好也没有用。因此如何使润滑剂在摩擦区域及时发挥作用是十分重要的，但事实是润滑剂确实改善了摩擦状态，说明发生摩擦时润滑剂已到达了此区域，很多人为此现象作了研究，有的认为是毛细作用，有的则认为是渗透或挤压，但不管结论如何，要求金属加工液有好的渗透性。当然，在这点上还要配合合适的润滑剂供应方式，如高压喷射、油浴、浸泡等。
4、防锈性
加工后的工件表面都是材料的新鲜表面，没有任何保护，极易受环境的攻击而被损害,(一是空气中的氧和潮湿会使表面的金属生成氧化物或造成锈蚀;二是切削液中的添加剂特别是极压添加剂中，很多含较活泼的硫或氯，也可与金属生成质地疏松的硫化物或氯化物)金属加工液应具有一定的保护性能，使工件在工序间有防锈性。
5、抗泡性
金属加工液的添加剂中，含较多的表面活性剂，其中有一些会促使泡沫生成，而金属加工液在流动中和工件或刀具旋转中会夹入空气，提供生成气泡的条件。液体中的泡沫会使液体供应不连续，降低冷却和润滑性，扩大与空气的接触面积以加快液体的衰败，因此金属加工液应有良好的抗泡性
6、防霉性
水基金属加工液中含有脂肪类的有机物和细菌的营养物，使用中易滋生细菌而发臭，应有强的防霉能力。
7、低油雾
金属加工液在一些工件或工具旋转性的加工工艺中，也被飞溅到周围环境，操作人员长期吸入或与皮肤接触，影响身体健康，除了加强降油雾措施外，金属加工液本身也应有降油雾功能。
8、清洗性
工作在最后一道加工后，有的作为成品进行包装或装配，有的进行防锈、涂漆等，在此以前都要用碱、洗涤剂、溶剂等清洗工序把工件表面的加工润滑剂清除掉，这些润滑剂膜的存在防碍防锈和涂漆的质量，这就要金属加工液有好的清洗性能。
9、退火清净性
有的加工如有色金属轧制后要退火处理，处理后的金属表面应光亮洁净，这要求润滑剂有好的挥发性、低的残炭，高温下不能有沉积物附留在金属表面。